古代中国历代春节的日期并不一致：夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月（十二月）为正月，秦始皇统一六国后规定以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。汉武帝太初元年，即公元前104年，天文学家落下闳、邓平等人制订了《太初历》，将原来以十月为岁首改为以孟春正月为岁首，后人在此基本上逐渐完善为我们当今使用的阴历（即农历），落下闳也被称为“春节老人”。此后中国一直沿用夏历（阴历，又称农历）纪年，直到清朝未年，长达2080年。
魏晋时，出现了除夕守岁习俗的文字记载。如晋朝周处所著的《风土记》中记载：除夕之夜大家各相与赠送，称“馈岁”；长幼聚欢，祝颂完备，称“分岁”；终岁不眠，以待天明，称“守岁”。唐代时，人们除登门拜年，还发明一种“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”，赐予大臣。这一形式迅速在民间普及，改用梅花笺纸。当时这种“拜年帖”被称为“飞帖”。宋代时民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。除夕、春节放爆竹之俗便逐渐盛行。