220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。222年刘备在夷陵之战失败，孙权获得荆州大部。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国，至此三国时期结束，进入晋朝时期。
三国是指魏、蜀、吴这三个国家，其领导人分别是曹操、刘备和孙权。东汉末年出现许多割据势力，其中魏国、蜀国和吴国是最具有实力的割据政权，他们相互制约，明争暗斗，让东汉以最快的速度灭亡，从而出现混乱的三国时代。
它们的都城分别是洛阳、成都和建业。三国是上承东汉下启西晋的一段历史时期。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
其实三国时期开始的时间学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，使东汉灭亡开始，广义是184年黄巾之乱开始。